1959年生まれ。小学校5年生の時、父親が経営する会社を清算したことから「自分は将来、社長になる」と決意する。明治大学を卒業後、財務や経理を習得するため、経理会社に半年間勤務。その後1年間運送会社で働き資本金300万円を貯める。1984年ワタミを創業。2000年東証一部上場。「地球上で一番たくさんのありがとうを集めるグループになろう」という理念のもと、外食・介護・宅食・農業・環境など、人が差別化となる独自の「６次産業モデル」を構築してきた。

「学校法人郁文館夢学園」理事長、「医療法人盈進会岸和田盈進会病院」理事長、「一般財団法人みんなの夢をかなえる会」理事長、日本経団連理事、政府教育再生会議委員、神奈川県教育委員会教育委員、日本相撲協会「ガバナンスの整備に関する独立委員会」委員、観光庁アドバイザーを歴任。
2001年3月より「NPO法人School Aid Japan」（現在は「公益財団法人School Aid Japan」）代表理事として、カンボジア・ネパール・バングラデシュの学校建設・孤児院運営にも携わり、現在合計176校の教育支援事業となる。
2011年行政に経営を持ち込むため東京都知事選に立候補。101万票を獲得するも落選。
同年6月、岩手県陸前高田市参与（震災復興支援）に就任。
2012年7月、鹿児島県熊毛郡屋久島町「屋久島いとこ（親善大使）」に就任。
2013年1月「ユヌス・ソーシャルビジネス」の育成・支援を行い、社会問題の解決に寄与することを目的に「一般財団法人ソーシャルビジネス・ドリームパートナーズ」代表理事に就任。
現在は、公益性の高い事業、様々な活動に取り組む。
実名企業小説「青年社長 上・下」「新青年社長 上・下」（高杉良著）の実在モデルでもある。


2013年5月（現在）